Qué es
Los digestores anaeróbicos, o biodigestores, son tanques sellados sin oxígeno en los que los microorganismos descomponen los desechos orgánicos (residuos de alimentos, desechos agrícolas, estiércol, cultivos y biosólidos del tratamiento de aguas residuales) en biogás y biofertilizantes. Pueden mitigar hasta el 91% de las emisiones de metano del estiércol animal.
Dónde se puede implementar
En cualquier lugar con desechos orgánicos, incluidos desechos de alimentos y papel contaminado con alimentos de hogares, operaciones comerciales y fábricas de alimentos, así como desechos agrícolas como estiércol y aguas residuales.
Cómo funciona
La digestión anaeróbica ocurre cuando las bacterias descomponen los desechos orgánicos en un ambiente sin oxígeno. A medida que se descomponen los desechos, las bacterias liberan biogás, que se compone principalmente de metano y dióxido de carbono. Los compuestos de azufre se pueden eliminar del biogás para que se pueda quemar para obtener calor o para operar un generador. El biogás también se puede mejorar eliminando el dióxido de carbono para producir ~98% de metano para usar en la infraestructura de gas natural existente. El otro material que se obtiene del biodigestor, llamado digestato, es rico en nutrientes y puede usarse como biofertilizante.
Los digestores anaeróbicos se construyen con una amplia variedad de configuraciones y en diferentes escalas. La elección de su configuración depende de factores locales y de los tipos de desechos que se procesan. Las instalaciones de digestión anaerobia a gran escala pueden lograr economías de escala, pero las de menor escala son más baratas y fáciles de implementar. Estas últimas pueden ser más adecuadas para áreas rurales o pequeñas granjas, mientras que las grandes operaciones agrícolas o los gobiernos municipales podrían adoptar instalaciones a gran escala.
Quién lo está haciendo
Los biodigestores de pequeña escala, que son económicos y requieren poco mantenimiento, se han utilizado en áreas rurales de América Latina y el Caribe desde la década de 1970. Por lo general, producen biogás para calentar y cocinar utilizando estiércol animal. Hoy en día, la mayoría de los biodigestores en Sudamérica son de pequeña escala, pero cada vez más países se han interesado en los biodigestores a gran escala durante la última década, como Brasil, Argentina y Chile.
La mayoría de los biodigestores en Sudamérica utilizan desechos animales para producir biogás; sin embargo, también se utilizan cada vez más para otros tipos de residuos. Por ejemplo, un proyecto piloto en Colombia, desarrollado por la Alianza de Biodiversidad Internacional y el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT), y la empresa de ingeniería GICON con financiamiento de la Iniciativa Climática Internacional (IKI) de Alemania, está experimentando con la digestión anaeróbica para diferentes tipos de residuos en los municipios de Colombia. El objetivo del proyecto es desarrollar enfoques que puedan ser implementados por diversos municipios de Colombia.
Otro ejemplo es el Programa “Reciclo Orgánicos” de Chile, un proyecto de cinco años que incluye un enfoque en la digestión anaeróbica para el tratamiento de desechos y aguas residuales. Está financiado por y en colaboración con el Gobierno de Canadá.
En Brasil, el tratamiento anaeróbico a pequeña escala de los residuos agrícolas y ganaderos está muy extendido. Desde 2003, las plantas de digestión anaeróbica en el sector agrícola han aumentado exponencialmente, de seis a más de 500. Aún así, el tratamiento anaeróbico tiene un gran potencial de crecimiento: actualmente se usa en menos del 1% de las propiedades rurales en Brasil. La tecnología es particularmente ventajosa para las áreas rurales: el uso de la digestión anaeróbica les permite reducir su demanda de energía de proveedores externos y evitar posibles interrupciones asociadas con los suministros de energía externos.
Consideraciones de política pública
Leyes, políticas y regulaciones
Los gobiernos nacionales, regionales y municipales pueden facilitar la adopción de la digestión anaeróbica a través de leyes y reglamentos. Por ejemplo, el biogás puede promoverse como fuente renovable en las estrategias energéticas nacionales. Además, los gobiernos pueden crear políticas e iniciativas que permitan la adopción de biogás para generar electricidad. Por el contrario, el gobierno nacional puede adoptar una estrategia o legislación nacional que impulse a los municipios a reducir las emisiones de metano de los desechos orgánicos a través de la digestión anaeróbica u otra técnica.
Financiamiento
Los proyectos de digestores anaeróbicos pueden ser públicos o privados, y financiados a través de una variedad de fuentes. En Sudamérica, muchos proyectos han sido financiados por agencias de la ONU y programas internacionales de desarrollo, incluido el financiamiento de la mitigación climática. Los gobiernos pueden considerar incentivos fiscales, asociaciones público-privadas, financiamiento de bonos, financiamiento municipal directo, garantías de préstamos y subvenciones.
Los proyectos de digestión anaeróbica también pueden generar ingresos que pueden financiar su mantenimiento a largo plazo y, potencialmente, obtener ganancias mediante la venta de gas natural renovable (GNR) a partir de biogás. Los gobiernos pueden operar estas plantas y vender el GNR por sí mismos. Los gobiernos también pueden adoptar políticas para facilitar el desarrollo de organizaciones cooperativas o acuerdos comerciales cooperativos que conecten a los involucrados en la creación de GNR a partir de biogás (recolectores de desechos, propietarios de instalaciones de compostaje, granjas que generan biogás) con empresas de servicios públicos que pueden usar el combustible.
Recursos
La Red de Biodigestores para América Latina y el Caribe (RedBioLAC) reúne a personas y organizaciones involucradas en esfuerzos relacionados con los biodigestores en América Latina y Centroamérica. Ofrece recursos y acceso a redes nacionales relacionadas con biodigestores.